十九世纪末，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，把银元作为占领中国市场，获取高额利润的工具。他们以成色90%左右的银元和成色95%以上的中国纹银交换，牟取暴利，造成国内纹银外流，银价高涨，市场恐慌，严重地损害了中国的主权，加速了封建社会及其币制的崩溃，同时也刺激了中国币制改革，促进了具有资本主义性质的币制形成。

    光绪十三年（1887）正月，两广总督张之洞奏请试铸银元，是年清廷准奏。1889年由广东造币厂试铸的“龙洋”获成功，1890年开始投放市场。嗣后，各省纷纷设厂仿铸，所铸银元统称为“龙洋”。然而，各省铸造的“龙洋”大小、轻重和成色均没有一致，币制紊乱。1909年清政府公布《币制则例》，规定采用银本位，统一铸造重库平七钱二分、成色90%的大清银币，以取代省洋。但不久，辛亥革命爆发，清政府的币制改革流产。

    民国成立后，南京造币厂曾于民国元年（1912）试铸少量临时大总统孙中山侧面头像的“开国纪念币”。袁世凯继任大总统后，继续谋求币制改革。1914年2月公布了《国币条例》，规定国币以壹圆银币为主币，重26.7克，成色90%。1914年12月24日，天津造币厂率先开铸中华民国三年新版银币。币的正面铸大总统袁世凯侧面头像（图1），上纪铸造年份，铸造年份有三、八、九、十年等四种。背面铸嘉禾麦穗图，中间纪值，面额有壹元（图2）、半元、贰角、壹角等四种。接着南京、武昌等造币厂也开始铸造，1915年1月开始发行。因新版银制镌有“袁世凯大头像”，俗称“袁大头”。

    “袁大头”制作精美，成色、重量也极为标准，而且整齐划一，投放市场后，深受民众欢迎。不久，民间就自行取消“龙洋”的商业记账标准。1919年7月5日上海钱业公会也取消“鹰洋”的商业记账标准，迫使猖狂一时的外国银元逐步退出流通领域。从此，“袁大头”的地位在商业领域非常高，成为全国通用且中外商界所认可的主币。