青铜是古代劳动人民有意识地将铜与锡或铅配合而熔铸成的合金，在应用上具有更广泛的适应性，而成为生产工具的重要组成部分。
相传中华青铜器出现在黄帝、蚩尤时代的原始社会的末期。有据可查的是甘肃永登蒋家坪马厂遗址与东乡县马家窑遗址出土的青铜刀，甘肃齐家坪墓地出土的青铜镜，以及山东胶县三里河发现的两件铜锌合金的锥形铜器等，说明在中国，青铜器的铸造历史至少已有3000多年。
中国青铜器制作精美，代表着先秦时期高超的技术与文化，在世界各地青铜器中堪称艺术价值的最高典范。据古代文献记载，青铜器有两种基本功能或用途，一是“纳（内）、入”，即盛装物件；一是“设”，即陈设布列。中国青铜器包括有炊器、食器、酒器、水器、乐器、车马饰、铜镜、带钩、兵器、工具和度量衡器等。流行于新石器时代晚期至秦汉时代，以商周器物最为精美。最初出现的是小型工具或饰物。夏代始有青铜容器和兵器。商中期，青铜器品种已很丰富，并出现了铭文和精细的花纹。商晚期至西周早期，是青铜器发展的鼎盛时期，器型多种多样，浑厚凝重，铭文逐渐加长，花纹繁缛富丽。随后，青铜器胎体开始变薄，纹饰逐渐简化。春秋晚期至战国，由于铁器的推广使用，铜制工具越来越少。秦汉时期，随着瓷器和漆器进入日常生活，铜制容器品种减少，装饰简单，多为素面，胎体也更为轻薄。虽然从目前的考古资料来看，中国青铜器的出现，晚于世界上其它一些地方，但是就铜器的使用规模、铸造工艺、造型艺术及品种而言，世界上没有一个地方的铜器可以与中国古代铜器相比拟。这也是中国古代铜器在世界艺术史上占有独特地位并引起普遍重视的原因之一。由于青铜器完全是由手工制造，所以每一件都是独一无二、举世无双的。青铜器上布满了饕餮纹、夔纹或人形与兽面结合的纹饰，形成神灵的图纹，反映了人类从原始的愚昧状态向文明社会的一种过渡。
青铜生产工具的出现，在生产力的发展上起了划时代的作用。随着社会的发展，青铜器由盛装物件功能，逐步演变为一种宴享和放在宗庙里祭祀祖先的礼器而流传于世，成为权力与财富的象征。中国青铜器的发展横跨了约三千年的历史，精美的青铜
