时间走到2000年，就在李国胜继续踌躇满志之时，证券市场却无情地把他抛弃。那时他对形势判断出现失误，没想到国有股的问题有那么严重，还在一如既往地大比例融资，结果损失惨重。“我本来不是坐庄的，但后来比庄家还急。每天2点40分就开始紧张，得安排人把市值给打上一毛钱去，收盘价高了才能保住我的市值，不被人平仓，当时在股市里就那么煎熬着。”但股市的趋势一旦确立，是任何人为操作也无法左右的。股市仍在不断地下跌，李国胜手里的股票市值一直在玩命的缩，最后赔了有一个亿。2004年，当A股股指最终从2200点一直跌到1000点的时候，李国胜毅然斩掉了所有股票，退出了证券投资市场。
艺术市场再一次送出机会
所幸的是，李国胜又碰到了中国当代艺术市场的繁荣。其实早在1994年秋天，一个偶然的机会，在中国嘉德公司的拍卖预展上，李国胜看到了陈逸飞创作的油画《山地风》，不禁被眼前凝重而充满活力的画面惊呆了。凭着投资人特有的一种直觉，李国胜和几个朋友以286万元拍下此画，创下了当年中国油画拍卖的最高纪录。
从此，李国胜一发不可收拾，他开始看画展、买画册，找美术界的人士虚心请教，开始大规模收藏中国当代艺术品。
2001年，李国胜遇到了怀才不遇的青年画家尹朝阳。在上海一个昏暗的咖啡馆里，李国胜看到了拍摄效果不太理想的“石头系列”画作照片。虽然并没有看到油画原作，但他依然被照片中皱着眉头、费尽力气搬石头的男人形象所感动。恍惚中，他觉得自己就是那个搬石头的男人，他看到了男人无法回避的责任感。李国胜以每张油画3万元的价格一次买了尹朝阳的13张作品，并且成功地在北京为这位画家举办了一次个展。随后，李国胜又前前后后买了尹朝阳30多张画，共花了将近70万元。
70万元对那时的李国胜来说不算什么，但令他没想到的是，尹朝阳的第一次个展，引起了艺术圈的广泛关注。以此为起点，这位画家逐渐成为中国“70年代”艺术家群体中最具代表性的人物之一，身价倍增。在去年香港苏富比秋季的一场拍卖会上，尹朝阳的一幅作品以18万美元成交。李国胜那时候买的都是他非常重要的作品，所以，那些画的价格翻了50倍都不止。
这件事和随后股市的起伏，让李国胜对金钱的看法发生改变，悟出了很多道理：“人的一生有两三千万元就绝对够了，再拼命赚钱是为什么？想来想去就是为了体现自己的价值。我现在对钱的欲望不高了，而对做什么事情、做成什么样子越来越关注。我在股市上赔了上亿的钱，最后什么都没留下，可我才花了不到70万元，就成就了一个艺术家，这给我的教育很深刻。现在很多画家还在为温饱拼搏，看到他们就觉得有责任去做一个画廊，帮这些艺术家得到认可。这样我有成就感，对艺术家也是种支持。”
2002年起，李国胜开始与朋友合伙经营中国当代油画，正式创办了环碧堂画廊。何多苓、刘小东、毛焰、夏俊娜、章剑等十多位在中国艺术界极为活跃的艺术家先后成为了环碧堂的签约画家。而近几年，这些画家均已成为了各自年龄层画家中的佼佼者，他们作品的拍卖价格也从此一路飙升。
几年的画廊老板做下来，在李国胜的眼里，比起股票投资，艺术品最吸引人的地方是它有虚拟性和想象力。1万元的艺术品，可以具有1000万元的想象力。股票哪能这么去想，那不疯了吗？如果你选择了一位将来可以成为一线艺术家甚至是未来大师的人，当全世界都在关注他的时候，那么很可能就是1000倍的增长概念。
早在2006年，李国胜就算过一笔账：世界上最有钱的人究竟愿意花费资产的多少比例来购买一幅心仪已久的油画？他的保守估计是1%。如果按当年《福布斯》中国大陆富豪榜的首富荣智健133亿元的财富来估算，中国的当代油画在理想条件下能卖出1.3亿元人民币的高价——“这就是中国当代艺术市场的想像空间”。
