我国使用货币的历史有4000多年，源远流长，绚丽多彩。制造货币的材料也各种各样，有金、银、铜、铁、铅、镍、纸等。以贱金属铁为原料铸造货币可追溯到2000多年前的西汉早期，直至清咸丰年间。先后有西汉、南梁、唐、前蜀、后蜀、楚、闽、南汉、南唐、北宋、南宋、金、西夏、清等14个大小王朝铸造和流通铁钱，在中国古代，铁钱是仅次于铜钱的流通货币，纵观铁钱的兴衰历史，我们可以清晰地看到，铁钱是随着国家的兴衰、社会的发展而发展变化的，铁钱是随铁金属的发展使用而应运而生，随着纸张的诞生而逐渐走向消亡。在中国古代铜钱是占主导地位的流通货币，铁钱起到了铜钱的补充作用。这就决定了铁钱时铸时罢，铸造流通时间短，品种多等特点，值得我们收藏和研究，当代钱币大家戴志强说过：“中国货币学离不开铁钱，中国货币的深入研究离不开铁钱。”我是上世纪八十年代开始收藏古钱币的，在收藏古币的过程中，我对铁钱情有独钟。30多年来已收藏各种不同年代、形制的铁钱300余枚。近年来对铁钱进行了一些研究，发现铁钱的兴衰有一些规律，大致可为始行期，发现期，兴盛期，衰亡期四个级段，现提出粗浅看法如下：
一、始行期。早在春秋战国晚期先人就开始从铁矿石中提炼铁金属，到秦末汉初，铁金属已逐步取代铜，成为制作兵器和生产工具的重要原料，西汉初年，因长期战乱，经济凋敝，货币紧缺，为此，西汉统治者迫不得已允许民间铸钱，于是公私竞相铸造轻薄半两钱，俗称荚钱。这就为铁钱的铸行提供了土壤，近年来湖南的一些地方，多次出土了与铜四铢半两相似的铁半两，据一些学者考证，推断这些铁半两钱是西汉早年，湖南某地铸造和流通的地方性货币，这是我国最早铸行的铁钱，但从西汉至梁朝前，各朝各代都通行铜钱，铁钱未再次露面。
公元502年，萧衍在建康建立了南梁政权，于天监元年铸造了五铢钱，内好周郭者称天监五铢，无外郭的谓之公式女钱，二钱并行，由于民间多用古钱，作价混乱，加之铜材紧缺，铜钱供应不足。于普通四年（公元523年）铸铁钱，面为五铢，背为四出，同期还铸造了少量大吉五铢、大富五铢、大通五铢等铁钱，因铁钱易得，私铸成风。前几年，湖州仪凤桥堍建筑施工时，发现了大量铁五铢和铸钱留下的残渣，说明那时湖州也铸造过铁五铢钱。铁钱泛滥成灾导致铁钱消亡，铁五铢只流通了30来年。但梁铁五铢开创了我国大量铸造和流通铁钱的先河。
二、发展期。公元581年隋朝建立，结束了三国以来的分裂割据局面，但隋朝只统治了30多年就灭亡了。公元618年盛极一时的大唐王朝建立了，并延续了近300年。从唐朝早期至安史之乱之前的唐朝中期，国家强盛繁荣，货币制度进入了一个新的统一阶段，开创铜币成为国家主币，铁钱则销声匿迹。
公元755年安史之乱后，唐朝从兴盛走向衰退，经济开始走下坡路，货币制日益混乱。平息安史之乱期间，唐肃宗铸造了乾元重宝，大小不一，币制比较混乱。上世纪八十年代以来，江苏无锡、高邮、陕西西安等地都出土了一些乾元重宝小平铁钱，铁钱制作粗劣，应为这一时期的私铸钱。到唐朝后期，诸候割据，国家四分五裂。公元907年唐朝灭亡。国家进入了五代十国大动时期，国家分裂，经济衰退，币制混乱，成了铁钱发展的温床。
这一时期，先后有割据幽州刘仁恭，十国中的前蜀、楚、闽、后蜀、南汉、南唐等六国铸造了铁钱，但除了刘仁恭外，其它六国却铜铁并行，由于没有了中央政府的约束。各地在铁钱的铸造上都自行其是，铸造了大小、形制、面值、文字、各异的铁钱。据初步统计有30余种，有的地区还别出新裁，不断变化，如刘仁恭先后铸造了永安一十、永安一百、永安五百、永安一千、顺天元宝当百、当千、铁货布、铁小平五铢等八种铁钱。
五代十国的动荡年代只持续了50多年，有些小国只存在30余年，加上这些小国管辖范小，国力不强，社会动荡，因此，铸造的铁钱数量不多，遗存至今的更少，其中大部分铁钱已成为钱币受好者收藏之珍品。
唐末至五代十国时期铁钱的发展也为宋代铁钱的兴盛打下了基础。
三、兴盛期。公元960年，随着赵宋王朝的建立，结束了五代十国的分裂动荡局面，宋朝是我国商业、农业、文化快速发展时期。但在政治和军事上北宋长期处于辽、西夏等北方少数民族政权的威胁下，国内又发生了四川李顺，浙江方腊，山东宋江等农民起义，内忧外患，社会处于不稳定状态，公元1127年，北宋被金朝所灭。随后建立的南宋王朝，偏安于江南一隅，与北方的金朝长期处于对峙状态。因此，两宋政权是我国历史上国势衰弱的时期。
宋朝，铸钱工艺采用了母钱翻铸法，这一时期货币铸量大，但仍不断发生“钱荒”。国家衰弱到铁钱兴起，两宋时期，铜铁钱同时在社会上流通，并形成了四川等铁钱流通区。共铸造了900多种品种小铁钱，占历史上铁钱品种的90%以上，北宋统治了160多年，有9个皇帝上台执政，每个皇帝上台后都铸造了铁钱，但从总体分析，北宋铁钱呈前期少，其后不断增多的情况。南宋建立后，铁钱的铸造水平有所发展，嘉泰、开禧年间铸造的铁钱精美程度与北宋徽宗年间铸造的的铜钱相比也毫不逊色。铁钱的品种不断多，从面值来看有小平、折二、折三、折五；从文字来看有篆书、楷书等，还有记监的，如同、春、汉、川、利等，有记监记值的；有记监记年的……等。到了宁宗执政的嘉定年间，铸造铁钱的品种达到了登峰造极的地步，所铸面值有小平、折二、折三、折五。折二铁钱除了通宝、元宝外，还有之宝、全宝，折三铁钱有兴宝、安宝、洪宝、新宝、正宝、崇宝、等名称；折五铁钱有元宝、通宝、重宝、封宝、珍宝、隆宝等名称，目名有17种，钱背纪年从元年至十四年。嘉定朝铁钱名目之多，居历史之冠。铁钱铸造的随意性，说明了南宋政府已失去了对四川地方铸钱的监管能力。
两宋时期，北方少数民族政权西夏、金朝也实行铜、铁钱并行的货币政策，西夏铸造了天盛小平铁钱，金朝铸造了大定、正隆铁钱，但铸造的数量不多。
四、灭亡期。两宋实行了铜铁钱并行的货币政策，未能实行真正正统一的货币政策，导致钱荒日益严重，严重阻碍了经济发展和物资流通，为解决这一紧迫问题，在铁钱流通区的四川率先推出了纸币“交子”，这是世界上出现的最早纸质货币。
公元1279年，南宋被元朝所灭，元朝建立起跨欧亚大陆的强大帝国。元朝建立后，针对金属货币铸造成本高，不易携带流通等弊端，大力发展了纸币，纸币具有制造成本低，制造容易，便于携带和远程交易的优点，因此，纸币成了元朝的主要货币。铜币成了辅助货币，铁钱则退出了流通领域。这一货币政策成了元朝、明朝货币发展的导向。
到了清朝，货币以“用银为本，用钱为末”，民间以银兑换为铜钱后，用于零碎小额支付，此种货币制度一直持续到道光年间。也就是说从元朝开始至清道光年间，铁钱不再成为流通货币。
清咸丰年间，发生太平天国农民起义，加上外辱频繁，清政府内外交困，财力不支，为了应付庞大的军费开支，清政府一方面发行了纸币，同时还铸造了各种不同面值的铜铁钱，这是有史以来，货币最混乱的时期。在社会上销声匿迹了近600年的铁钱又现身于乱世，这一时期铸造的铁钱具有以下特点：一是铸局多，从中央到地方有宝泉、宝源、宝苏、等十四个钱局铸造了铁钱。二是面值变化多，有小平、当五、当十、当五十、当百、当五百、当千等。三是版别复杂，各局之间无统一规制，铸造的铁钱互不相同，面文有楷书、戴书等，还有通宝、元宝、重宝之别。四是流通时间短，仅10来年，期中大钱流通不到5年。此外，太平天国也铸造了少量铁钱，咸丰朝造铁钱是回光反照，也是绝唱。曾经在我国历史上断断续续流通了2000多年的铁钱已淡出社会100多年，但在多个朝代，铁钱发挥了稳定经济，保障民生的作用，其身上蕴含大量历史、经济、文化等方面的信息。值得我们深入地加以研究，以期界定铁钱在中国货币中的独特作用。
作者：吕耀初
来源：《中国钱币界》22期
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