“脏钱”、“洗钱”这些名词，在今天是指以非法勾当所得之金钱，再用各种方法转换成合法收入，是见不得人的。但在20世纪初，它却是名正言顺的事，而且是由美国政府经国会编列预算后进行的。
话说美国财政部于1875年成立国家货币回收局，专司处理旧钞。在1908年前后，检查人员发现约三成退自银行的钞票只是脏而已，稍事清洗整烫后，仍可重新发行。于是财政部即开始试验。经过几年摸索与试验，终于在1912年宣布成功。所用的“洗钱机”每小时可处理2000张纸币，甚至可达5000张。费用每百张只需30美分，尚不及新钞印制费的四分之一。
“洗钱”的字眼立刻传开，加拿大的银行还去函美国财政部询价。同年，国会通过预算购置12部洗钱机。次年4月，纽约装设了第一部，随后芝加哥、华盛顿等都陆续设置这种机器。
财政部的投资很快就回收，不过却遭到印刷工会抗议，认为此举威胁工人饭碗。有些银行则觉得洗过的钞票“没有生命，看起来仿佛健康不良”。另一方面，负责追缉伪钞的秘密勤务局也有异议：因为有些早期印制之纸币经清洗后会褪色，部分钤印或签名甚至消失，常无法分辨真伪，引起纷争。虽说如此，这种做法仍继续维持。
由于第一次世界大战爆发，美金纸张原料来源困难，美钞被迫由麻质改用棉质。而棉质纸张经不起清洗，财政部只得在1918年停止洗钱作业。不久“一战”结束，原料供应正常，美钞也在1921年恢复使用了原来的麻材。
当重开洗钱机的建议被提出时，秘密勤务局局长率先坚决反对，财政部长也鉴于伪钞容易利用机会鱼目混珠，没有同意此案。从此“正宗”的洗钱工业走入历史，而追根究底，美国政府竟是其开山始祖。
