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新中国迄今共发行过五套人民币，第一套人民币是１９４８年１２月中国人民银行成立时开始发行的，至１９５５年３月全部收回。这是国家仍然处于战争环境下发行的纸币，无论设计还是印刷，都比较粗糙。
据当时参与其事的石雷介绍，１９４７年４月，中共中央批准成立华北财经办事处，任命董必武为主任。同年８月，该处负责筹建中国人民银行，同时组织人民币的设计印刷工作。第一套人民币的设计者是晋察冀边区印刷局的王益久、沈乃镛。票面上的“中国人民银行”和金额数字等中文正楷字，都是董必武题写的。第一套人民币设计过程中，根据国际惯例，设计者曾将毛泽东主席头像安排在票面草图上。送审后，毛泽东否定了，认为：票子是政府发行的，不是党发行的；现在，我是党的主席，而不是政府的主席，因此，票子上不能印我的像。这样，根据中国人民银行总经理南汉宸的意见，票面图案设计为解放区工农业生产。
１９４９年１０月，中华人民共和国宣告成立，毛泽东当选为中央人民政府主席。时任中国人民银行发行科长的石雷请示行长南汉宸，说现在毛泽东已经当上中央人民政府主席了，人民币是否可以印主席像？南汉宸说：此事我一直没有忘记。前些天我到中南海开会时，趁会间休息，当面请示主席，主席讲，政府主席是当上了，但是当上政府主席也不能印了。因为我们进城前开会有过决定。这个决定是指１９４９年３月，中共中央七届二中全会做出关于禁止给党的领导人祝寿，禁止用领导人的名字作地名、城市名、街道名、建筑物和工厂的名字，以防一些同志因胜利而产生骄傲自满、歌功颂德、贪图享受、不求进取的情绪，使同志们保持艰苦奋斗、全心全意为人民服务的作风。
毛泽东第三次拒绝自己的肖像上人民币，是１９５０年４月第二套人民币设计时，设计人员鉴于领袖肖像的独特性与防伪性，英镑用女王，美元用总统，苏联卢布用列宁像，第二套人民币初稿上有毛泽东肖像。送审后，再次遭到毛泽东本人的否定。
这样，第一至三套人民币上始终没有出现领袖像。甚至第二套人民币的二角券，原设计毛泽东号火车头上嵌有一个小小的毛泽东头像，最后也换成一颗五角星。其他诸如一元券天安门城楼上的毛泽东像、五元券各族人民高举毛泽东像游行场面中的主席像，全部被取消。（摘自《炎黄春秋》） | 
