上圖：黎元洪開國無帽「壹圓」銀幣；下圖：袁世凱共和「壹圓」銀幣

秦始皇兼併六國之後，把原來秦國的貨幣制度推廣至全國，廢除先秦各國的流通幣，規定了兼用黃金與錢幣的貨幣體系，統一了貨幣種類和貨幣單位。此外，秦又在貨幣形制上進行了改革和定型，把先秦時期原始形態的各種刀、布、貝幣，統一在圜錢之下，確立了圓形方孔的「半兩錢」形制。

中國古代主要貨幣「銅錢」的形式從此固定下來，並通行了兩千多年，甚至影響到鄰近國家和地區。古典文學作品中經常稱錢為「孔方兄」，就是由此而來的。

秦半兩錢，圓形方孔，錢面上有「半兩」二字，重如其文，即半兩（12銖，相當於現在7.8克）。外圓內方的錢幣形制，是與古人「天圓地方」的宇宙觀頗有聯繫。古人將天道為圓，地道為方的觀念，應用於「銅錢」的錢制，則外為圓肉（即錢體），所以像天；內為方好（即方形穿孔），所以像地。於是一錢之中，有天有地，天覆地載，萬宇一統，正正充滿著君臨萬方，皇權至上的象徵。

但秦朝如走馬看花般走過歷史的舞台，對於「銅錢」的形式起定型作用，應屬漢朝。西漢的貨幣制度經過九次演變，最終於元狩五年（公元前118年）確立五銖錢體制。五銖錢成為兩漢時期唯一的合法錢幣，至平帝元始中（公元1-5年），已鑄錢2,800億餘枚。五銖錢與秦半兩同是以重量為錢名的「紀重錢」，標準重量即為五銖（約4克），錢徑2.5cm，錢厚0.12cm，輕重大小適宜，且肉、好（錢體和錢孔）皆有周郭（物體周圍的邊或框，利於保護錢幣），因而成為中國古代使用廣泛、流通久遠的一種錢幣，形成了自漢武帝元狩五年（公元前118年）迄唐高祖武德四年（公元621年），長達700多年銖錢時期。

從歷史中實踐證明，「五銖」的重量是比較便於使用和攜帶，因此，五銖錢之後的「通寶錢」依舊是以「五銖」為錢重的標準，不少外國錢幣的重量也與五銖錢相近，如希臘的古幣德拉馬克、羅馬的銀幣德納留斯。

唐高祖武德四年（公元621年）廢五銖錢，開鑄「開通元寶」，發展出一種新的錢幣體制「通寶錢」從此佔有中國錢幣的主要地位，「銅錢」錢制以方孔形式流通，直至民國之初。真可謂「七百年流通，重量千年傳。」