铜元俗称铜板，是清末和民国时期的一种机制币。我国自有金属货币以来，首先是采用钱范浇铸的，在钱币学中称之为“范铸钱”。我国最早采用机器造币，应首推光绪八年（1882）由吉林机器造币局所造之银币。我国最早的机制铜币，是光绪十五年（1889）出自于广东造币厂，这是我国钱币史上称为“机制币”的开始。而铜元也是由广东厂于光绪二十六年（1900）首先制造。
铜元在当时是取代制钱充当银元的辅币而发行的。铜元的出现是有其历史必然性的。首先，铜元的生产效率比范铸钱高得多，造价相对较低。其次，铜元在实际上与银元相挂钩，形态与银元相一致，进位较简捷。
铜元在形制上比制钱造型规整，花纹细致大小适中，便于人们认用。
我国铜元始于广东。光绪二十六年（1900），广东因停铸制钱，市面制钱日乏，小额流通十分不便。同时受到香港铜仙及外币的影响，拟自仿造，以救钱荒。这年六月，广东开铸铜元，以紫铜百分之九十五，白 铅百分之四，锡百分之一配合，每枚重二钱，当制钱十文，正面中央为“光绪元宝”及满文“宝广”，外环珠圈，上缘纪地文字为“广东省造”，下缘纪值文字为“每百枚换一圆”；背面中铸“飞龙”图及珠圈，上缘英文纪地“KWANG TUNG”，下缘英文纪值“ONE CENT”。广东铜元的出现，开我国铜元之先河。 由于铜元式样新颖，流通便利，适应了当时流通需要，颇受欢迎。1901年义和团运动之后，战争失利及 巨额赔款，清政府也视铸币为发财之道，于十二月二十四日上谕，“铸造铜元，轮廓精良，通行市肆，民间 称便，……着沿江沿海各省督抚即筹财仿办”。各省当局欣然受命。于是各省造币厂纷纷设立，大造铜元。 至1905年底，全国开造铜元已有17省，设局20处。由于铸局过多，各局所造式样与成色实难一致，于是出现 了黄铜元或劣质铜元，对铜元的流通及自身价格造成不良影响。更由于铸量过多，流通阻滞价格跌落，中央 （清廷）与地方、地方与地方之间又出现了限制与反限制，倾销与反倾销的现象，使币制混乱日趋恶化。对此，清政府曾采取许多对策，但收效不大。至此，清政府不得不下决心进行整顿。
1906年7月，清财政处户 部会奏请将铸造铜元厂酌量归拼折中，拟将现有铜元局归拼为九处，“除臣部所设总厂外，拟以山东归并直隶为一厂，湖南归并湖北为一厂，江西、安徽、江苏、清江归并江宁为一厂，浙江归并福建为一厂，广西归 并广东为一厂。合奉天、河南、四川、云南四厂，共九处，皆归臣部统辖，调剂盈虚，彼此均可匀拨”。这 些措施的执行，使铜元混乱的现象有所好转，但铜币制度紊乱的状态并未得到根本缓解。直至宣统二年 （1910）四月十六日，清政府决心从根本上解决铜元中的问题，颁布了币制则例，在确定银本位的同时，规定铜辅币为分币，有二分一分五厘一厘四种，这次计划尚未实施，就与清王朝一同寿终正寝了。 民国时期，各地军阀割据势力相互混战，继而又纷纷设厂制造铜元，用以筹措军费，竞相滥造，营私分肥，毫无章法，遂使铜元质地恶劣，价格暴跌。北洋政府时期的钱法更坏，各省不仅没有停造，反而纷纷增 设新厂，所造铜元铜质低劣，面值增大，以牟取暴利。北伐以后，铜元逐渐被镍币所取代。建国前夕，铜元 还在贵州、绥远等地出现过，但这只不过是铜元在中国历史上的回光反照。
在第二次国内革命战争时期，共产党领导的革命根据地，曾先后制造和发行铜元数种，有些已成为难得的革命文物。
铜元在我国发行流通前后不过半个世纪的时间。它在我国货币的历史长河中，仅为十分短暂的一瞬间， 但是其品类繁多，形制复杂，却是历史上任何一个朝代都无法比拟的。铜元以它独特的魅力，吸引越来越多人的去收藏、去研究。
来源：淘泉斋
