汉承秦制，只是这时黄金只作为宝藏手段和世界货币，在日常交流中专用铜钱，铜钱的地位也就愈发重要了。
西汉的铜钱仍然是用其重量来命名的，不过这种名称已渐渐的开始和其重量分开了，如秦半两原重半两，重量和名称相符，汉时有所改变。这时的铜钱仍是由地方铸造，重量与名称往往不符。 据史书记载西汉的铜钱有八种，其实有些钱只是使用的时间不同，名称相同。实际上可归纳为三种钱：半两、三铢、五铢。
汉半两的重量是千变万化的，有些半两钱，身小肉厚，文字也没有规则，大家认为这类半两是汉初半两。汉初半两钱是比较大样的，而且肉薄，文字也扁平。三铢钱只用了几年，数量不多，五铢钱的种类就多了，普通五铢钱的正面和背面都有外廓，这是和以前的钱币所不同的。五铢钱中也发现有少量是光背的，这是最早的五铢即元狩五铢。武帝以后的五铢钱只有宣帝五铢可以辨别。它的特别就是五字相交的两画向内收，外廓比较宽，而且往往有其它记号，比如内廓上面一划，或下面有半星等。
五铢钱是历史上用得最长久的钱币，因而铸造量大，钱币数量众多，同其他稀有币相比就很不值钱了。除形制特殊的钱币外，几元钱即可买到一枚，而使用了几年就停止流通的三铢钱就达数百元一枚的。故有人将五铢改为三铢的。
东汉所铸的钱，都是五铢钱。灵帝这时曾铸有一种四出五铢钱，就是五铢钱的背面，有四道斜纹，由穿孔的四角直达边缘。当时就有人说铸成此钱政权必四道而去，后来果然黄巾起义，推翻刘汉统治。
