上海博物馆曾收藏有一只商代饕餮纹鼎，上面有这样的图案：一个人肩担贝币站在船上，旁边还有人以手划船。这位担币的人可能正去往他乡做生意，也可能做完买卖赚了大量贝币正赶回家。无论如何，他应该是位“款爷”，身“担”如此一笔财富，不知此公的心情会怎样，他有没有想过这堆海贝携带起来不甚方便？不仅携带不方便，随着商品交换的频繁，海贝经常会供不应求，于是出现了石贝、玉贝、骨贝等仿制贝币。青铜器时代到来后，金属铸币的先河被开启，海贝币的替代品仿贝铜币诞生了。钱走出幼年时期，迈向少年时代。顺便说一句，当中国已经广泛使用铜贝时，世界上其他国家还未出现金属铸币。

钱那性情单纯的少年时代并不长。春秋战国时期，当天才的发明家们将目光从海贝的形制转向陪他们日出而作、日落而息的生产生活用具后，大量的布币、刀币出现了。“布币”来源于上古时期的一种农耕工具“”，即一种“铲”，“布”是“”的同声假借字；而“刀币”则是由齐燕地区的先民们用以渔猎的“青铜削”刀具演变而来。我们或许可以猜测，这些钱币的形制取自可以产生财富的生产用具，其中是否融入了人类早期的某种意识形态？正如研究货币史的专家汤可可先生所言：“包括宗教幻想在内的多元文化色彩，一直贯穿于钱币自身的演化历史。从巫师的灵物、贵族的礼器到世俗大众的交换媒介，这是一个人文理性解除原始巫术之魅的思想观念演变的过程。”而这个过程在人类历史上蔓延了相当长的时间。

到战国时，使用更方便的圜钱出现了，圜钱的主要铸行国秦国开始使用圆形方孔的“半两”钱，《史记·秦始皇本纪》有记载，“秦半两”是秦惠文王二年(前336)“初行钱”时铸行的。

请注意，秦惠文王“初行钱”时铸行的这种“秦半两”，在中国货币史上有着奠基性的意义——中国圆形方孔古钱币千百年的形制就是由此而来。在这里，有一个小问题，“钱”是什么？为什么后世的人们一直以“钱”来统称货币？其实，“钱”与布币的“”一样，也是先民手中的一种“铲”——既然如此，“布”有没有可能被用作货币的统称？有。早期的货币总要有个统称，大家都有可能。不过，秦以“初行钱”时的“半两”钱统一了货币，那么“钱”也随之身价陡增，而且，它经过“秦半两”“天圆地方”的演绎之后，意义也大不一样了。

秦始皇将方孔圜钱作为统一货币的原因有两种说法，一是钱铸成后要进行锉边等加工，把方形细木棍插入方孔，可以使钱固定不动，便于操作。方孔钱也便于钱上文字的定位。另一种